Хм... могу предположить,

@Oldys Совпадение по многим пунктам, спасибо. По понятным причинам не стану обсуждать в подробностях.

Конечно не надо обсуждать подробности мы просмакуем в процессе чтения книги!

Раз я много угадала - то убрала свои предположения под спойлер, вдруг кто-то не захочет даже в таком приблизительном виде заглядывать в будущее

47. Колодец

Они проснулись за два часа до рассвета, и полчаса занимались гимнастикой. Под руководством Саши. Это ощутимо упорядочило то, что происходило в голове у Николая. Люди сходили с ума даже от частички наших знаний, припомнилось ему – или показалось, что припомнилось. Похоже, это чистая правда.

После гимнастики и душа стало намного лучше – и тело бодрое, и в голове больше порядка.

— Есть нельзя, только пить, – добавила Саша. – Завтрак будет, когда вернёмся.

“Словно к анализу крови готовимся”, подумал Николай, глядя, как Саша облачается в летнюю одежду.

— Нет, все анализы давно сделаны, – ответила Саша, стоявшая к нему спиной. – Всё, сейчас за нами придут. Что-то я ужасно волнуюсь, нужно минутку посидеть.

Можно было и не спрашивать – Саше явно нельзя пояснять, для чего всё это. Николай кивнул и присел рядом с ней на диван, тоже уже одетый в летнее.

За ними зашли Мария Ильинична и Лидия. Тоже в летнем. Молча указали – следуйте за нами.

Пока они шли, Николаю показалось, что он видит человеческую фигуру – несомненно, мужскую – у одного из двух озёр, к которым пока не подходил. Кто-то ещё из домочадцев? Или протей? Поди пойми сейчас. Мужчина, или что это было на самом деле, словно искал что-то в зарослях травы на берегу – или косил эту самую траву, на расстоянии не разобрать.

Лес постепенно приближался. Саша шла бок о бок с Николаем – молча улыбалась, глядя то под ноги, то перед собой. “Мне бы её спокойствие”, подумал Николай. Лес оказался смешанным, хотя елей – или как зовутся здешние хвойные деревья – тут больше. И вновь необычайная, невозможная свежесть в воздухе.

Они все остановились у самой кромки леса.

— Дальше вы пойдёте сами, Николай, – пояснила Мария Ильинична. – Встретимся у колодца.

— У какого ко... – и тут за спиной что-то хрустнуло. Николай оглянулся – кто там хрустит ветками в лесу? – и никого не заметил. А когда повернулся лицом к сопровождающим, их не было. Никого не было.

Николай усмехнулся, покачал головой и повернулся к лесу лицом.

— Где-то здесь есть колодец, – произнёс Николай, чтобы слышать свой голос. А лес живой – слышно пение птиц, шорох веток – видимо, бегают мелкие животные. Но главное – запах хвои, тёплой смолы!

Николай собрался с мыслями, и шагнул под своды леса.

* * *

Николай то и дело замечал грибы – несомненно, маслята – приподнявшие шляпками ковёр хвои. Эх, сейчас бы лукошко, и ножик – набрал бы грибов к обеду! Стоило подумать об обеде, и ощутимо захотелось есть. Ладно, сказано было не есть – потерпим.

Николай услышал знакомое цоканье, оглянулся. Точно, белка. Молодая, совсем ещё бельчонок. Белка смотрела на человека бусинками глаз, подёргивая хвостом. Николай помахал зверьку, и направился дальше.

Ну и где колодец? Холмы продолжались и здесь – правда, все пологие, идти нетрудно, весь лес как на ладони. И деревья стоят не частоколом, всё хорошо просматривается. Где искать этот колодец, и почему нужно было прийти до рассвета?

К слову о рассвете! Мария Ильинична говорит, что здесь тоже зима – а в лесу уже светло. Ну не так, как днём, но всё отчётливо видно. Причуды здешнего климата?

Снова цоканье. Из двух источников. Николай оглянулся – справа прыгал между деревьями давешний бельчонок.

— А ты шустрый! – удивился Николай. – Нечем тебя угостить, в другой раз. – Нужно брать с собой орехи, подумалось ему. Или чем безопасно кормить белок.

А теперь цокали слева. Другой бельчонок – у этого кисточки на ушах длиннее, и сами уши темнее.

— А ты, значит, ушастый? – поинтересовался Николай. – Извини, нет с собой орехов. В другой раз принесу.

Николай не успел сделать шаг – прямо перед ним со ствола дерева спрыгнул ещё один бельчонок – этот оказался самым упитанным, но медлительным не выглядел. Он уселся перед человеком, и не просто зацокал – сердито затрещал.

— Ты всегда такой болтун? – улыбнулся Николай. – Позволишь пройти? – Бельчонок покосился на него, и скользнул в сторону. Николай пошёл дальше.

— Он говорит, у него нет орехов, – услышал Николай из-за спины, и замер от неожиданности.

— Они все так говорят, – другой голос.

— Он сказал, что принесёт в другой раз, – заявил третий голос. И сейчас до Николая дошло, кто может говорить об орехах. Он резко обернулся. Три бельчонка сидели, бок о бок, и смотрели на человека. Ещё пара секунд, и Николай припомнил, где слышал эти комичные, немного писклявые голоса. В русской озвучке известного мультфильма – сериала – про известных бурундуков.

— Он говорит, что мы бурундуки? – повернулся крайний слева бельчонок к остальным. Самый мелкий – тот, которого Николай заметил первым.

— Он не говорит, он думает, – поправил тот, что сидел посередине, ушастый.

— А мы разве бурундуки? – удивился третий, болтливый.

— Нет, мы лучше!

— Гораздо лучше!

— И умнее!

Бельчата чуть подбежали к человеку и, глядя ему в глаза, хором завопили: – Сам ты бурундук!

Больше всего Николаю хотелось расхохотаться. Очень уж воинственно выглядели бельчата. Но Николай сумел сдержаться.

— Конечно, вы не бурундуки. Вы замечательные бельчата!

— Он говорит, мы замечательные! – довольно заявил Шустрый.

— Мы все? – уточнил Ушастый.

— Конечно, все, ты сам слышал! – добавил Болтун.

У зверьков отчётливо двигались губы и щёки – вполне человеческая артикуляция. С ума сойти!

— Он говорит, с ума сойти! – удивился Болтун.

— Он что, сумасшедший?! – отодвинулся Ушастый.

— А сам орехи обещал! – возмутился Шустрый. И все трое сердито зацокали, подёргивая хвостами.

— Я не сумасшедший, – возразил Николай, ощущая, что попал в мультфильм. – В следующий раз принесу орехи, если они здесь водятся.

— Он принесёт! – обрадовался Шустрый, поворачиваясь лицом к сородичам.

— Конечно, принесёт!

— Этот двуногий умный!

— И забавный!

— Другие тоже забавные!

Бельчата трещали без умолку, и Николая осенило.

— Ребята, вы знаете, где здесь колодец?

Бельчата не обращали внимания – продолжали обсуждать, какими вкусными бывают орехи.

— Можете проводить меня к колодцу? – Николай чуть повысил голос. Без толку. Ну ладно, идём дальше, хотя, конечно, очень хотелось послушать ещё – когда ещё такое повторится!

Николай не успел сделать и пары шагов, когда услышал из-за спины: – Он спрашивает про колодец!

— Какой колодец?

— У нас один колодец!

— Так мы знаем про колодец?

— Конечно, знаем!

Бельчата молниеносно обогнали Николая и уселись перед ним. И снова заявили хором: – Мы знаем!

— Проведите меня к колодцу! – попросил Николай, и добавил: – Пожалуйста!

— Он сказал “пожалуйста”? – уточнил Болтун.

— Конечно, сказал!

— Он знает волшебное слово!

— Так мы покажем ему? – поинтересовался Шустрый.

— Покажем!

— Конечно, покажем!

Миг – и бельчата живыми ленточками полезли по Николаю, прямо по джинсам и далее – рубашке. Ну и когти у них...

Шустрый уселся на правом плече Николая, а Ушастый и Болтун – на левом. Только не делать резких движений – и так когтями впились так, что едва можно терпеть.

— Прямо! – завопил Болтун прямо в ухо. – Иди прямо!

— А ты можешь говорить тише? – поинтересовался Николай, и пошёл, куда указывали. Спустился с холма, поднялся на следующий.

— Теперь налево! – радостно крикнул Болтун так, что в голове зазвенело.

— Я же просил говорить тише! – напомнил Николай.

— Нет! Ты спросил, могу ли я говорить тише! Я могу!

— Пожалуйста, говори тише! – попросил Николай повернув налево. И направился дальше.

— Здесь направо! – приказал Шустрый. – Прямо! Теперь налево! У берёзы направо! Теперь прямо!

Николай вышел на ровную поляну – почти идеальная окружность. Куда теперь?

— Прямо! – радостно закричал Болтун.

— Нет, налево! – поправил Ушастый.

— Направо! – распорядился Шустрый.

— Ребята, вы бы опреде... – начал Николай, и подавился словом. Как можно было не заметить?! Колодец стоял прямо перед ним – выложенный из тонких-претонких камней. Весь замшелый. Николай подошёл ближе, заглянул – колодец полон чистейшей, прозрачной воды. Кажется, что далеко внизу видно каменистое дно!

— Он нашёл! – объявил Шустрый, и первым спрыгнул с человека на оголовок колодца. А там стояло сияющее, стальное ведро на верёвке – и ворот с рукоятью. Всё, как положено. Болтун и Ушастый спрыгнули на другую сторону. А вот ведро очень кстати, пить хочется – сил нет! Николай осторожно опустил ведро и зачерпнул воды. Одуряющий запах свежей воды. Николай поднёс ведро к губам и глотнул. Холодная, до боли за глазами. И что-то в ней странное, во вкусе. Главное, не пить быстро. Николай сделал второй глоток и понял, что жажда отступила.

— Нам оставь! – потребовал Ушастый. – Мы молодцы!

— Конечно, молодцы! – подтвердил Николай. – Спасибо!

— Коля?! – услышал он за спиной. – Коля, нет, остановись!

Бельчата оглянулись – и порскнули прочь с колодца, врассыпную. Николай оглянулся, так и держа ведро в руках. Саша, её мама и сестра, Лидия.

* * *

— Сколько вы успели выпить, Николай? – поинтересовалась Чернова-старшая.

— Два глотка, – отозвался Николай, осторожно возвращая ведро на оголовок.

— В рубашке родились, – вздохнула Мария Ильинична. – Больше так не делайте.

— Что-то не так с водой? – уточнил Николай и понял, что именно показалось странным в колодезной воде. Ощущение, что она газированная – отчётливый “привкус пузырьков”.

— Верно, это живая вода, – подтвердила Саша, улыбаясь, и повернулась лицом к матери. – Я говорила, что он справится!

— Говорила, – улыбнулась Мария Ильинична в ответ. – Но он должен был справиться. Вы в самом важном месте планеты, Николай. В священном месте. Присмотритесь к колодцу внимательнее. Саша, не вздумай подсказывать!

— Вот ещё! – обиженно воскликнула Саша и демонстративно отвернулась.

Николай склонился над оголовком, вгляделся внутрь колодца. Что не так? Что-то не то, чем кажется? И вспомнился один из любимых в детстве фильмов, и фраза оттуда: “зрение может подвести тебя”. Николай закрыл глаза, поднял руки над оголовком , стараясь ни о чём не думать, опустил руки вновь. Ощутил прохладу металла под ладонями. И открыл глаза.

Колодец остался колодцем – только выложен не из тонких, замшелых камней, а из отполированных, металлических на вид блоков. Только ворот остался таким, каким казался – и ведро. Внутри колодца, по стенам пробегали, без видимого порядка, едва заметные огоньки. И такие же теперь виднелись в толще воды. С ума сойти – живая артезианская вода?!

— Он увидел, мама, – заметила так и стоящая спиной ко всем Саша.

— Верно, – кивнула Чернова-старшая. – Это источник живой воды. Первичной, вторичную мы давно научились делать сами. У этого устройства есть одно полезное свойство. Саша? Иди ко мне. Николай, отойдите, пожалуйста, на шаг от колодца.

Оба повиновались. Чернова-старшая провела ладонью по идеально отполированному оголовку, и там проявился овальный контур.

— Саша? – попросила Чернова-старшая. Саша кивнула и, со спокойным выражением на лице, положила ладонь на овал. Чернова-старшая поманила Николая: – Взгляните, – предложила она.

Словно зеркало возникло сантиметрах в двадцати ниже поверхности воды. Ровный металлический лист. И ничего – просто плоская отражающая поверхность.

— На этом экране отражается сводка потенциала человека, – пояснила Мария Ильинична. – Вы видите фон, лишь немного подсвеченный. Это означает, что у Саши не выявлено оформленного таланта – того, что мы называем даром. Это относительно редкое явление – но это не уродство, не изъян.

— Меня можешь не успокаивать, – улыбнулась Саша и убрала ладонь. Сразу же “зеркало” растворилось, пропало.

— Теперь вы, Николай, – предложила Чернова-старшая.

Ровно то же самое – слабо освещённое зеркало.

— Для сравнения, – пояснила Мария Ильинична и приложила свою ладонь. На явившемся из воды зеркале отразились сложные, движущиеся узоры. – Мы умеем интерпретировать большую часть этих знаков – умеем понимать, на что человеку следует обратить внимание, какие способности развивать. Попросить Лидию показать её профиль?

— Нет, я вас понял, – заверил Николай. – Но почему на рассвете?

— Это устройство наиболее чутко именно на рассвете. По той же причине нельзя есть минимум шесть часов до снятия профиля, по той же причине рекомендуется воздержаться от интимной близости накануне – иначе будут неверные показания. Мы все сверяем свой профиль ежегодно – могут открыться новые, ранее незаметные, возможности.

— Мне всё равно! – Саша привлекла к себе Николая и поцеловала – никого не стесняясь. – Да, мы будем приходить сюда каждый год... Мама? Что такое?

Они оба посмотрели на Марию Ильиничну, на её поражённое лицо и округлившиеся глаза.

— Саша, – голос не сразу повиновался Марии Ильиничне. – Подойди ещё раз. Нет, не отпускай его руки.

Саша и Николай переглянулись, и подошли вновь, держась за руки. Саша вновь приложила ладонь к овалу, и на возникшем зеркале отчётливо проявился сложный, переливающийся узор.

— Синергия, – произнесла Чернова-старшая ошеломлённо. – Никогда не видела своими глазами. Мама?

Тут только Николай понял, что у колодца теперь собрались все – подошли Чернова-бабушка, Олег, и Александр с Аглаей. И у каждого сейчас глаза по пять копеек каждый.

— Чудо, да и только! – покачала головой Чернова-бабушка, встав у колодца. – Ну-ка, теперь Колю проверь. Точно так же.

Саша, сама ошеломлённая, не сразу сумела отнять ладонь. Шагнула в сторону, крепко сжимая руку Николая. Тот прижал ладонь к овалу. И снова явилось зеркало, и оно выглядело иначе.

— Что-то есть, – вгляделась Чернова-бабушка. – Но он не обучен, сейчас ничего не поймём. Саша? Всё в порядке, отпусти его руку. Ты готова?

Саша кивнула, отпустила руку Николая и подошла к бабушке. Та распустила её косу, отпуская волосы на волю, и помогла снять одежду. Николаю вначале захотелось отвернуться – по привычке – но все прочие смотрели, и выглядели очень серьёзными – более того, торжественными. Чернова-старшая подвела дочь к колодцу, и вновь положила её ладонь на овал. Лидия, набрав ведро воды из колодца, подняла его над головой Саши. Саша зажмурилась.

— Служи Земле, отныне и до конца всех времён, – произнесла Лидия, и остальные повторили формулу. Как только прозвучал последний слог, Лидия окатила Сашу водой. Николай успел заметить, что Сашу, на долю секунды, охватило золотистое свечение. И вздрогнул – ему самому стало зябко даже на расстоянии.

Но Саша даже не вздрогнула, только улыбнулась. Мария Ильинична достала из кармана такой же знак “с паутинкой”, на тонкой цепочке, который носила сама – и надела на шею дочери, осторожно застегнув цепочку. А Лидия, словно из воздуха, взяла другое платье – с ярко-зелёной каймой у подола – и помогла сестре надеть его.

— Поздравляю, Саша, – улыбнулась Мария Ильинична. – Поздравляю, дочь моя. – И обняла Сашу. Следом Сашу обняла бабушка, затем – все остальные.

— А я ведь гнать тебя собиралась, – услышал Николай. Чернова-бабушка, улыбаясь, подошла к нему – а Саша тем временем что-то обсуждала с матерью и сестрой. – Думала, пожалела тебя Маша, не решилась. Потом глянула Саше в глаза – и поняла, что снова ошиблась. Старею, должно быть – два раза подряд промахнулась.

— Что ж, я рад, что вы ошиблись, – признал Николай, и Чернова-бабушка добродушно рассмеялась, похлопав его по плечу.

— Николай? – позвала Мария Ильинична. – Не подойдёте сюда?

* * *

Саша молча обняла его и замерла – Николай чувствовал, как сильно бьётся её сердце – и не хотелось отпускать её. Но всё же пришлось.

— Поздравляю! – сумел произнести Николай, и Саша вновь поцеловала его.

— Спасибо! – шепнула она, и подвела за руку к матери.

— Мы в замешательстве, – развела руками Чернова-старшая. – Вы с Сашей синергики. Ваши таланты проявляются, только когда вы рядом. И мы пока не смогли опознать, какой именно у Саши потенциал. Но это уже технический вопрос.

— Ещё раз скажешь, что бездарность – получишь по шее! – пригрозила Лидия, больше для виду. – Всё, сестрёнка, мы пока пойдём – сегодня твой день. Подготовимся.

— Поздравляю вас с Сашей, Николай, – пожал ему руку Олег. – Я такого тоже ещё не видел. Увидимся дома!

Следом за Олегом Николая поздравили племянники Саши, и вот они остались одни – вчетвером – у колодца. Чернова-старшая, Чернова-бабушка, Саша и Николай.

— Нам оставили? – услышал Николай знакомый голос и увидел, что все три бельчонка сидят на оголовке, у ведра. – Оставили нам воды?

— Какая прелесть! – улыбнулась Мария Ильинична. – Значит, вы уже встретили своих вигридов. Что ж, тем лучше.

— А им можно эту воду? – поинтересовался Николай, и Чернова-старшая кивнула. Николай осторожно зачерпнул воды, налил в пригоршню – Саша кивнула – и протянул бельчатам. Те, один за другим, подбежали к его ладони и напились, немилосердно щекоча руку усами.

— Хорошая вода! – одобрил Шустрый.

— Приятная, – подтвердил Болтун. – Но орехи лучше. Когда будут орехи?

— А ну цыц! – пригрозила бельчатам Чернова-бабушка. – Такие умные, а стрекочете ровно сороки. Дайте-ка нам поговорить. Будут вам орехи, будут – заслужили. Подождите нас у опушки.

— Пусть поговорят, – согласился Ушастый. – Побежали к опушке!

И, все трое, спрыгнули с колодца и умчались прочь. Саша рассмеялась.

— И кто такие вигриды? – поинтересовался Николай, тоже не сумев не улыбнуться. – Мне сначала показалось, что крыша поехала.

— Есть гипотезы? – улыбнулась Чернова-старшая, а Саша укоризненно протянула: – Ма-а-ама!

— Всё-всё, – кивнула Мария Ильинична. – Адаптивный интерфейс, если угодно. Посредники между вами и биосферой.

— Ого! – восхитился Николай. – То есть что... чтобы как-то общаться со здешней природой?

— Всё верно. Вигриды у каждого свои. Никто не знает заранее, какими они будут, и появляются они впервые именно в лесу.

— Но они разумные и говорят! Или они такие же имитации, как протей?

— Нет, скорее – настолько разумные, насколько вы их представляли. Признайтесь, у вас были в детстве любимые герои-бельчата?

— Было такое, – припомнил Николай. – С ума сойти. И как мне с ними общаться?

— Трудно будет не общаться, – вздохнула Саша. – Хорошо ещё, что тебе не выбрали Чипа с Дейлом, или Ёжика. Который из тумана.

— Сейчас ходил бы и спрашивал, где лошадь, – покивал Николай, и все остальные рассмеялись.

— Всё, можно возвращаться, – покивала Мария Ильинична. – У вас всё больше вопросов, Николай. Придётся потерпеть. И теперь вам предстоит сделать главный выбор.

— Учиться на посвящённого или нет?

— Всё верно. Вас никто не торопит с решением.

— Знаете, я уже решил, – признался Николай, и Саша крепко сжала его ладонь. – Если мы синергики, Саше нужна моя помощь. От меня будет мало толку, если не стану учиться, верно?

— Верно, – согласилась Саша. – Только поэтому?

— Нет, не только, – признал Николай, и улыбнулся. – Если уж я попал в сказку, пусть она продолжается.

* * *

Дома, едва дверь закрылась за ними, Саша вновь усадила Николая на стул, уселась ему на колени, уткнулась лицом в плечо и всхлипнула. Почти сразу же выпрямилась и улыбнулась.

— Со мной всё хорошо, – заверила она. – Мне нужна минутка, прийти в себя. Так всё неожиданно!

Она обняла его и Николай сидел, чувствуя, как успокаивается её сердце, как постепенно и к нему самому возвращается способность мыслить трезво. Мария Ильинична права, вопросов всё больше. Да и шут с ними – записать, и не греть пока голову.

— Мне нужно привести себя в порядок. – Саша спрыгнула на пол. – И переодеться. Помоги! – Она сняла с себя платье с зелёной полосой, аккуратно положила его на кровать, и повлекла Николая за собой, в душ. – Сейчас ты за мной ухаживаешь!

Минут через пятнадцать, когда они вернулись, Николай наблюдал, как Саша заплетает косы – две вместо одной. Смена статуса? Теперь ей положено две косы?

— Теперь две, – подтвердила Саша, посмотрев ему в глаза – в зеркале.

— Вдвое больше хлопот?

— Это приятные хлопоты! – Саша закончила с косами, посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна. Николай наблюдал, как она одевается, и заметил, что под платье Саша надела тончайшую, полупрозрачную майку – длинную, чуть ниже бёдер.

— Не жарко в этом всём?

— Нет, наоборот. В ней и прохладнее, и кожа дышит. Смотри, здесь и для тебя одежда есть! – Саша подвела его за руку к шкафу. – Переоденься. Здесь должно быть на твой размер. Можешь оставить джинсы, но надень под них вот это, – указала Саша на предмет, похожий на термобельё. “Вот я сейчас запарюсь”, подумал Николай, переоблачаясь. Но вышло наоборот – стало не так жарко, как было в джинсах. И ощутимо приятнее.

— Тоже технологии будущего?

Саша кивнула с серьёзным видом.

— Я знаю, о чём ты хочешь спросить. Остальные люди на Земле тоже смогут пользоваться этим. Только чуть позже. Давай пока не будем спорить, ладно? – Саша взяла его за руки. – Я сама с мамой спорила часами, думала – поссоримся насмерть. Не сегодня. Не сейчас, хорошо?

— Не сейчас, – согласился Николай. – Я обещал бельчатам орехи, – припомнил он.

— Обещал, обещал! – подтвердили хором три голоса. Саша и Николай обернулись – на подоконнике сидели все три вигрида. Три бельчонка.

* * *

— Вот негодные! – возмутилась Саша. – Что, подглядывали?!

— Нет, не подглядывали! – возразил Шустрый.

— Ну, совсем немножко, мы не нарочно! – уточнил Ушастый.

— И мы никому не скажем! – заверил Болтун, и все трое прижали руки – передние лапы – ко рту. Саша не выдержала, рассмеялась.

— Только в следующий раз спрашивайте разрешения, прежде чем войти! – предупредила она.

— Мы спросим! – согласились бельчата хором.

— Ладно, идём к бабушке, она знает, где орехи! – решила Саша, и бельчата, как и прежде, забрались на плечи Николая.

— Вы так и будете теперь ездить на мне? – поинтересовался Николай, выходя следом за Сашей из дома.

— Иногда! – подтвердил Шустрый. – Это ведь весело!

— Мне туда нельзя сейчас, – предупредила Саша, когда они подошли к воротам главного дома. – Пока не пригласят. Пусть твои друзья подождут со мной! – Она протянула ладони, и бельчата ловко перебежали на её плечи. – Мы пойдём к озеру, – указала Саша, – догоняй!

Капитолина Устиновна указала на шкаф с припасами – и Николай набрал в кулёк стакан кедровых орехов. Многовато, конечно, но пусть лучше с запасом.

— Нет, помогать не нужно, – добавила Чернова-бабушка, заметив, что Николай остановился на пороге. – Тебе сейчас с Сашенькой нужно быть. А мы сами управимся, не беспокойся.

У озера оказалось немало крупных валунов – сидеть на них жестковато, но всё же удобно. Николай скормил неожиданным новым знакомым полстакана орехов, и бельчата, в конце концов, насытились.

— Мы пойдём в лес! – заявил Болтун. – У нас дела. Придём завтра утром, можно?

— Только вначале постучите, – попросила Саша. – И чтобы не подглядывали!

— Постучим! – пообещали бельчата и понеслись прочь – только хвосты мелькали в траве.

— Всё ещё поверить не могу, – помотал головой Николай, проводив их взглядом. – А кто твои вигриды? Или нельзя спрашивать?

— Можно, – улыбнулась Саша. – Сейчас увидишь. – Она опустила руку в траву, что-то прошептала, и подняла ладонь перед собой. На ней сидела крохотная мышь. Мышонок. Николай смотрел на зверька, и что-то пришло на ум.

— Знаменитый мышонок Пик? – предположил он. Точно, он – словно сошёл с иллюстрации в детской книжке.

Саша кивнула.

— Я в детстве много плакала, когда читала ту повесть, – пояснила она. – Даже писала сама другие истории, где он всегда отовсюду спасался, и оставался жив и здоров. И про его семью потом, когда он вырос. Наверное, поэтому он и пришёл ко мне.

— Он с тобой говорит?

— Да, но только я его понимаю. Да, конечно, иди, если нужно! – Саша опустила ладонь ближе к траве, и мышонок проворно сбежал с её ладони.

— Стой, а если его или бельчат поймает кто-нибудь? Например, Роза?

— Ничего с ними не будет, – покачала головой Саша. – Нет, они не бессмертны. И наверное, их могут съесть хищники. Здесь самая обычная природа, здесь всё по-настоящему. Но вигрид всегда вернётся к тебе, если позовёшь. Никто так и не понял, как это происходит. Я тоже вначале очень переживала за Пика, но он всегда возвращается. И помнит всё, о чём мы с ним говорили.

— О вигридах есть книжка в вашей библиотеке?

— Конечно! – покивала Саша. – Возьми её с собой, если хочешь.

* * *

Глубоко ночью Николай сидел в кабинете – Саша спала, день выдался насыщенный – а сам он проснулся, в половину четвёртого ночи, и уже не заснул. Посмотрел на счастливо улыбающуюся Сашу, и не стал будить её. В гостевом доме два этажа и восемь комнат, четыре из них – спальни. Предусмотрительно, на большую компанию – или крупную семью.

Та дверь, ведущая в пансионат – в гостиной. И в гостиную не захотелось возвращаться – может, это и суеверие, но не хотелось сидеть рядом с дверью “между мирами”. Не по себе становилось. Роза, вернувшаяся вечером домой, проводила взглядом человека, приоткрыв глаз, и вновь погрузилась в дрёму.

...Обед прошёл обычно – никаких особых торжеств. Но Саша теперь сидела во главе стола, по правую руку от неё посадили Николая, по левую – Марию Ильиничну. Никакого алкоголя, никаких тостов – мама Саши надела на голову дочери белый обруч – видимо, тоже в знак нового статуса – и это было всё. Блюда были ровно такие же, как и на предыдущем обеде.

...После обеда Николай нашёл в библиотеке книгу о вигридах, но решил отложить знакомство с ней, и так слишком много впечатлений с утра. Взамен направился в компьютерную комнату, где и провёл остаток времени до ужина в беседах с Олегом. Удивительно, но некоторые методики защиты информации и предупреждения несанкционированного доступа к данным оказались неизвестны Олегу – и Николай впервые ощутил, что от его знаний может быть польза. Подписал соглашение о нераспространении – и ему показали, кто именно производит то или иное “железо”, компьютерные комплектующие. Но названия фирм ничего не сказали: о них нет сведений в Интернете, что вполне логично. И единственный способ получать от них новости – быть их заказчиком.

Поговорили с Олегом чуть подробнее о безопасности – и Николай, с ходу, предложил ту схему мониторинга, которой пользовался в офисе “Крепости Плюс”. И вновь выяснилось, что схема вполне может быть полезной и здесь. Мы принимаем все мыслимые меры безопасности, пояснил Олег. Сами понимаете, что портал – не игрушка, само его существование должно оставаться тайной. У нас есть протоколы на все мыслимые варианты развития событий – но никакие меры предосторожности не могут быть лишними.

На этом месте их с Олегом вновь прервали – пора ужинать. После ужина все собрались в гостиной – держались мелкими компаниями, кто-то общался, кто-то читал, племянники Саши увлечённо играли с ней в настольные игры. Коллекция этих игр более чем внушительна, на полке в библиотеке стоит пяти сотен коробок. Основательно они запаслись – действительно, на все мыслимые случаи. Мы в состоянии жить здесь полностью автономно, пояснил Олег, и были случаи, когда сообщение через портал прерывалось на несколько месяцев. Справились.

Перед тем, как пойти спать, они с Сашей долго сидели на камне у того самого, “лягушачьего”, озера. Просто сидели, держась за руки, и молчали.

...Николай открыл книгу про вигридов, и погрузился в чтение.

Вигридов долгое время считали кари или их агентами – манифестациями, но впоследствии выяснили, что это не так. Вигриды никогда не были людьми или хотя бы приматами – обычно это были грызуны или насекомоядные, реже – копытные или хищники. Никогда не обладали никакими особыми способностями, кроме умения общаться с человеком. Иногда вигриды умели говорить с людьми на привычном людям языке, но чаще общались мысленно. Человек без вигрида вполне мог погибнуть вдали от дома – на Земле-6 дикая природа никогда не была особо безопасной. Человек в сопровождении вигрида становился неприкосновенным – животные его не трогали, пока человек не вторгался в святая святых. Попытаешься обидеть детёнышей, или отнять добычу у хищника – и никакой вигрид тебя не защитит.

Вигриды предупреждали о границах. О том, чего делать не следует. О том, чего не нужно трогать, куда нельзя ходить. Непонятно, откуда у них эти знания, кто выдвигал требования – пока человек подчинялся ограничениям, его в лесу не трогали. Вигриды всегда возрождались, если погибали по какой-либо причине, и помнили всё, о чём общались со своим человеком. А когда умирал человек – умирал и его вигрид.

Вигриды известны только на одной версии Земли – Земле-6. Никогда и нигде больше их не наблюдали. Есть неподтверждённые свидетельства того, что вигридов можно вызвать не только из любой локации на Земле-6, но и из любой локации, в которой есть устойчивый портал на Землю-6...

...Николай откинулся на спинку стула. Интересно. Портал, который в пансионате – он устойчивый или нет? Как представишь, что там, на привычной Земле, можно взаправду вызвать эту тройку говорящих белок. С ума сойти!

А если проверить? В примечаниях говорится, что вигрида можно вызвать, просто представив его, и позвав по имени. А вот имён-то и нет, только условные прозвища. Но Николай теперь не мог успокоиться – захотелось проверить. Ведь точно, как в сказке: позвал волшебное существо – и оно пришло!

Из дома есть и второй выход – и там не потребуется проходить через спальню – мало ли, только Сашу разбудить не хватало. Николай осторожно спустился по другой лестнице и вышел на задний двор. Тепло-то как! И ни одного комара, ничего такого! Ну просто курорт!

Если минуту назад Николай сгорал от предвкушения, то теперь, неожиданно, захотелось немножко повременить. Ясно, почему: а вдруг не выйдет? “Я точно верю в сказки”, подумал Николай. Нельзя ждать. Действуй!

— Шустрый? – позвал Николай, вначале не очень уверенно. Попробовал вспомнить, как выглядел самый мелкий бельчонок, попытался вспомнить его голос. – Шустрый, ты мне нужен прямо сейчас. Подойди, пожалуйста.

И понял, что сердце бьётся как ненормальное. Получится или нет? Придёт или не придёт? Время шло, мучительно медленно тянулись секунды, и вера в чудо вот-вот пойдёт трещинами...

— Зачем звал? – услышал Николай знакомый писклявый голос и чуть не завопил “Получилось!”. Оглянулся – бельчонок сидел в траве у порога. – Я спать ещё хочу! Или у тебя орехи есть?

— Орехи будут, – пообещал Николай. – Я хотел попросить – не приходите утром. Я не знаю, сколько Саша будет спать – пусть себе спит. Не нужно её будить! Приходите к полудню – будут вам орехи, как вчера. Договорились?

— Договорились! – радостно подтвердил Шустрый. – Я передам братьям, не беспокойся. Мы придём в полдень. Добрых снов!

И убежал – только его и видели.

— Получилось! – покачал головой Николай и понял, что сидит и глупо улыбается. – На самом деле получилось!

— Что получилось? – спросили за спиной. Николай оглянулся – Саша, в ночной рубашке. Он поднялся на крыльцо и взял её за руки.

— Что случилось? – улыбнулась Саша. – Проснулась – тебя нет. Кто-то разбудил?

— Не спалось, – уточнил Николай. – Книги читал. Вспомнил, что вигриды собирались прийти утром – позвал и попросил прийти в полдень, чтобы не будить тебя.

— Как это мило! – Саша привлекла его к себе. – Значит, утро всё моё? Тогда идём, пока утро не кончилось!

Чот тоже захотелось себе вигрида...

В хозяйстве может быть полезен, факт.

Современные технологии позволяют немного компенсировать отсутствие таланта художника...

48. Знаки

Николай приподнялся на локте – поезд шёл ровно, почти не качало. Посмотрел на место напротив – туда, где спала Саша. Спит, крепко спит, не стоит её будить. Похоже, теперь просыпаться по ночам входит в привычку.

...Они провели неделю в Пяти Озёрах, а кажется теперь – полгода там прожили. Настолько много событий, так много новых знаний, потрясений и прочего. Через пару-другую часов предстоит вернуться в прежнюю, привычную некогда жизнь, но вот что за жизнь вернётся – вопрос.

* * *

— У Саши есть такая! – заметил Николай, когда зашёл как-то раз в кабинет Черновой-старшей. Говорил он о солнечной лампе. – Ну то есть была. Я так и не понял, где такие делают – понял только, что нигде ещё нет светодиодов с таким КПД.

— Кое-где есть, – возразила Мария Ильинична и взяла с полки две коробки – на каждой из которых изображена подобная лампа. – Это вам с Сашей. Её лампа вышла из строя – ещё раз спасибо, мы изучили подробности того инцидента, теперь понимаем немного больше, с чем столкнулись.

— Спасибо! – принял Николай подарок. – И где же такое продаётся? В инструкции не был указан адрес.

— Там, наклейка на упаковке, – указала Чернова-старшая, присаживаясь за стол и жестом предлагая Николаю сделать то же самое. Николай кивком поблагодарил, присел на стул напротив и посмотрел на наклейку на дне коробки. Хорошо, что уже сидел:

Mercury Scientific Center
Miskatonic Ave. 14
Arkham MA 01914

– значилось на наклейке. И ещё штрих-код.

— Аркхем? Тот самый Аркхем? – поинтересовался Николай, глядя в глаза Марии Ильиничны.

— О другом я не знаю, – согласилась та. – Сейчас там есть и более мощные модели. Мы отправили в их техническое сопровождение описание инцидента в амбаре – и уже получили благодарность. Там учтут подобные случаи, пообещали, что следующая модель станет безопаснее в обращении.

— После вигридов, и протея, и порталов... и всего прочего меня сложно удивить, – признал Николай. – Но вы сумели. То есть это реально существующий город??

— Я там бываю минимум раз в год, вместе с Родионом – мы участвуем в научных конференциях. В фойе научного центра есть магазин, с такими вот полезными предметами.

— То есть город, не знаю, как-то замаскирован от всего остального мира? И что, университет Мискатоник тоже существует?

— Вы удивитесь, у скольки людей есть вполне настоящие дипломы о полученном там образовании. Да, он тоже существует. Теперь это часть того самого научного центра.

— Дайте предположу – вся та физика и прочее, которая объясняет работу порталов и саму возможность Земли-6 и остальных – она же объясняет маскировку целого города?

Чернова-старшая покивала.

— Понимаю, насколько сложно это принять. Но как только вы пройдёте основной курс подготовки, и если захотите углубить свои познания в математике – вы ведь работаете в области криптографии, верно? – то вам прямая дорога в тот самый научный центр.

— Если бы у меня и были сомнения, стоит ли обучаться на посвящённого, – заметил Николай, – сейчас бы их точно не осталось. Простите, Саша не любит предложений в условном наклонении. Постараюсь следить за собой. Может, вы объясните, чем ей так не нравится условное наклонение?

— Оно нам всем не нравится, – уточнила Чернова-старшая. – Всё просто, Николай. Каждое употребление фразы в условном наклонении усиливает ту вероятностную ветвь, о которой вы говорили – и размывает ту, в которой вы сейчас пребываете. Простыми словами, вы обедняете вашу жизнь – удаляете из неё то, что полезно для вас – каждый раз, когда говорите в условном наклонении. Припомните, сколько раз мы использовали такую речь при вас?

— Здесь – ни разу, – постарался припомнить Николай. – Саша только раз такое при мне сказала – и то потом извинялась. Постойте, так это не аллегория? Про вероятностные ветви и всё такое?

— Нет, не аллегория. Всем этим занимается хронодинамика. Вы ведь хотели узнать, что такое Лимб? Готовы услышать?

Николай трижды подумал в тот момент, прежде чем дать утвердительный ответ.

* * *

Роза бесшумно запрыгнула на колени к Николаю. Уселась, лизнула пару раз правую переднюю лапу... и уставилась в лицо Николая.

— Думаю, – пояснил тот шёпотом – за окном теменеь ещё, пусть Саша спит. Мерно постукивают колёса. – Выходит, фазовых версий Земли много, и не в каждой есть одни и те же люди. Получается, я теперь в двух одновременно, но сейчас сосредоточен в этой. Чёрт, не могу до сих пор принять такое. Знаю про квантовую механику, но это ведь макрокосмос, мы же не элементарные частицы. Получается, ты, и Анна-Луиза, и – не знаю, сколько у вас с ней манифестаций – существуете в двух фазах сразу.

Глаза Розы позеленели, и она хлопнула человека лапой по ладони.

— Это означает “нет”, я понял, – кивнул Николай. – Что означает “да”?

Роза придвинулась и лизнула его в нос.

— Хорошо, – согласился Николай, стараясь не улыбаться. – То есть вы с ней не только в двух фазах. Можно как-то пересчитать количество этих фаз?

“Нет”.

— Вот как. Их бесконечное количество? Как вещественные числа, невозможно сосчитать?

“Нет”.

Николай быстро соображал.

— Ясно, бесконечное – но счётное.

“Да”.

— А число ваших с Анной-Луизой манифестаций конечное?

“Да”.

— Хорошо, не буду допытываться, сколько их. И вы одновременно во всех фазах, и все эти фазы могут одновременно, не знаю, синхронизироваться, сопрягаться.

Два раза “да”. Роза тихонько мяукнула.

— Погоди, медленно соображаю. Чтобы так вот общаться со мной, тебе приходится синхронизироваться с другими манифестациями?!

“Да”.

— И у тебя мало времени на это? Ты торопишься?

Два раза “да”.

— Ясно – спасибо, что пояснила. Постой, ты и в предыдущих случаях торопилась – есть ограничение по времени, не знаю, в сутки, в час, всё такое?

“Да”. И глаза Розы стали янтарными. Всё понятно. Связь между манифестациями прекращена.

Стоп, а что означает изменение цвета глаз Саши? Из серого в зелёный? Она сама об этом знает, если что?

— У вас тут прямо научный семинар, – услышал Николай. Оглянулся – улыбающаяся Саша сидит и смотрит на них с Розой. Кошка тут же перепрыгнула на колени к хозяйке и принялась громко мурлыкать.

— Роза пояснила мне немного про то, как они взаимодействуют с Анной-Луизой и другими воплощениями.

— У неё всегда немного времени на это, – согласилась Саша. – Почему-то кари не всем объясняют, что за ограничение. Я поняла, на такое уходит много сил, энергии, чего-то такого. Но она и сама по себе умеет очень много, – посмотрела Саша на Розу, погладив ту по голове. – Нет, не переживай, ты не разбудил меня. Я дремала уже, не спала. Но вы так громко думали, что решила вставать. – Саша потянулась. – Не люблю долгие поездки – хочется размяться с удобствами, а негде.

— Теперь ждать, пока не приедем? Не в коридоре ведь упражняться.

— Зачем ждать? Есть статические упражнения. Вот, смотри и повторяй.

* * *

— У нас ещё почти две недели, – напомнила Саша, когда они вернулись к ней домой. Больше всех радовалась возвращению Роза. – Мне нужно будет ударно поработать там, у Антипова – нужна практика. А твоей голове нужен отдых. Давай, проверь.

— Что, прости?!

Саша, улыбаясь, взяла его за руки и заглянула в глаза. И Николай вновь увидел, как её глаза из серых становятся зелёными.

“Проверь, что в офисе всё в порядке, иначе не успокоишься”.

Это не было голосом Саши. Это было ощущение, как если бы Саша сказала это, а Николай услышал. Вот только Саша ничего не говорила – только смотрела, улыбаясь.

— Раньше ты только слышала мои мысли, – заметил Николай. – А теперь я тебя слышу. С ума сойти. И на каком расстоянии это действует?

— На небольшом. Ну, как обычная речь. Некоторые магистры умеют так общаться с другой стороны планеты, но таких одарённых очень мало. Всё, проверь и успокойся, тебе ведь это нужно!

Саша уже не улыбалась – серьёзна как никогда. Она права. Пусть он и в отпуске, обязанности есть обязанности. Уже через десять минут Николай вошёл, опросил все мониторы, заверил Евгения и Евгению, что всё штатно и это просто рядовая проверка.

— Тебе это нужно, – обняла его за плечи стоящая за спиной Саша, и поцеловала в макушку. – Не спорь. Ты спрашивал, помогаем ли мы Земле. Ты тоже помогаешь. Вот таким образом.

— Похоже, начинаю понимать, – запрокинул голову Николай, чтобы посмотреть в её глаза. Саша покивала.

— Твоей голове нужен отдых. Сейчас наведу порядок – и поедем к тебе, ладно? Я не все мультики посмотрела!

Ну ещё бы. Там мультиков на пару месяцев непрерывного просмотра.

— А Роза... – Николай повернул голову и посмотрел на зеркало. – Всё, дошло. Скучать одна не будет.

* * *

Делу время – потехе час.

“В этом мы с ней похожи”, подумал Николай, принимаясь за уборку в своей квартире. Уборки не очень много – здесь ведь никто не жил, пока их не было. Но уже привычка: вначале смотреть, всё ли штатно; приводить в порядок то, что хотя бы немного не так; смотреть, что в планах – в расписании календаря – из обязательных действий.

Может, потому что вначале привык так же и на работе: если не следить за мониторами, не обращать внимания на кажущиеся мелочи – в один не самый прекрасный день придётся всё воскрешать, чинить и восстанавливать. Профилактика прежде всего – и бдительность. Чисто не там, где убирают – там, где не мусорят.

И снова получается, что всё начинается в голове. Если считать чистое время – наверное, часов двенадцать в общей сложности прошло в беседах с Черновой-старшей. Чаще – с ней одной, реже – с ней и Сашей вместе.

* * *

— То есть это не магия, или как это ещё называть? – поинтересовался Николай, когда Чернова-старшая, а следом и Саша продемонстрировали простейшие приёмы Искусства: они вызывали из леса мелкую живность – животных, птиц – и отпускали затем. Не забывая всякий раз извиниться, что потревожили.

— Для необразованных профанов – магия, – покивала Мария Ильинична. – Для людей образованных – только наука. Мы не всё ещё понимаем в Искусстве, ещё меньше – в Ремесле. Но научный подход действует и здесь. В основах нет ничего сверхъестественного. Вы читали о ритмах мозга?

— Альфа, тэта, всё такое? Читал.

— Всё верно. Мозг часто сравнивают с компьютером. Если считать, что это – аналоговый компьютер, не цифровой – сравнение отчасти верное. Наши органы чувств поставляют информацию ограниченным количеством сигналов, и эти наборы сигналов рассматриваются как знаковые системы. Сразу спрашивайте, если что-то непонятно, – предупредила Мария Ильинична. – Вы читали работы по структурной лингвистике? Фердинанд де Соссюр, Владимир Успенский? Может, читали труд Юрия Апресяна, он весьма доступно рассказывал?

— Практически ничего из этого, – помотал головой Николай.

— Саша, добавь ему в список, – указала Чернова-старшая, и Саша кивнула: сделаю. – Обязательно ознакомьтесь, это тоже в большой части математика. Тогда на пальцах. Зрение, обоняние, осязание и остальное – эти виды ощущений передаются ограниченным набором сигналов. Мозг их интерпретирует, при этом часть сигналов безусловно фильтруется, отбрасывается, ещё на входе. Наше обучение позволяет не только управлять тем, что фильтруется, но и влиять на другие живые объекты. Например, убрать восприятие красного цвета... – Вокруг всё стало сине-зелёным; Николай ошарашенно посмотрел на свои руки, на окружающие предметы. – ...зелёного... – Всё стало синим. – ...или цветовое восприятие вообще. – Всё стало чёрно-белым. Николай поморгал и потряс головой. Чернова-старшая вроде бы ничего не делала, только говорила. Момент – и цветовое восприятие вернулось в норму.

— Впечатляет, – согласился Николай.

— Это простейшее воздействие. В основе всего физика, биохимия и физиология. Резонанс, фильтрация, избирательное усиление тех или иных сигналов, изменение чувствительности рецепторов. Потребуются годы тренировок – неприятных и сложных, врать не стану – но вы не только научитесь замечать малейшие нарушения в работе своего организма – но и влиять на других.

— Замечать нарушения – и принимать меры?

— Всё верно. Не всё можно исправить Искусством – но вы научитесь понимать, что нужно организму, чтобы вернуться в строй. Всё, что вы только что видели, не требует дара. Это основы, доступные каждому. Буквально – каждому.

— Но потребуются те самые годы тренировок.

— И распорядок дня. Распорядок жизни в целом. Его несложно соблюдать. Верно, Саша? – Саша кивнула матери.

— Что-то напоминает, – почесал затылок Николай. – “Правильное воззрение, правильное намерение”... Восьмеричный Путь? Как в буддизме?

— Вы полны сюрпризов, Николай, – улыбнулась Чернова-старшая. – Всё верно. Но для вас это пока что – только слова. Саша поможет вам сделать их частью жизни. Мы все поможем, покажем путь. Но идти этим путём придётся своими силами.

* * *

Они как раз смотрели “Матрицу”, с диска, когда Николай вспоминал тот самый разговор.

— “Знать путь, и пройти его – не одно и то же”, – повторил Николай слова персонажа фильма. Саша сидела рядом, забравшись с ногами на диван – прижималась щекой к его плечу. Роза блаженствовала – лежала на коленях обоих людей сразу.

— Всё верно, – согласилась Саша. – Помнишь то, о чём мама предупреждала?

— В процессе обучения будут странности восприятия. Галлюцинации?

— Не всегда. Но ты будешь замечать то, чего раньше не видел. То есть ты видишь всё тот же мир, но некоторые взаимосвязи станут бросаться в глаза. Очень странным образом. Рассказывай мне обо всём странном, хорошо?

— Договорились. Начнём прямо сейчас? – предложил Николай, и, выключив воспроизведение – всё равно уже шли титры – рассказал об изменении цвета глаз Саши.

— Очень странно! – удивилась Саша. – Раз или два мне говорили, что глаза у меня зелёные, но я тогда носила зелёную одежду. Серые глаза всегда отражают цвет одежды. Слушай, можно ведь видео записать! Ну, моё лицо. Ты говоришь, когда я пользуюсь Искусством, меняется цвет?

— Похоже на то.

— Проведём эксперимент? Роза, я потом тебя снова на колени посажу! Есть фотоаппарат и тренога?

Нашлось и то, и другое. Три минуты спустя начали съёмку. Саша взяла Николая за плечи и, что-то беззвучно шепча, пристально посмотрела в глаза. И Николай отчётливо увидел изменение цвета. Уши заложило на долю секунды, и всё прошло.

— Что случилось? – полюбопытствовала Саша. – Это была диагностика. Ну, на что стоит обратить внимание, в смысле здоровья. Что ты почувствовал?

— Уши заложило, ненадолго, – ответил Николай, снимая камеру с треноги. – Это что-то значит?

— У тебя дома слишком сухо, – пояснила Саша. – Слизистая органов дыхания. Так это проявляется. Нужно поставить увлажнение, я займусь. Ты видел изменение цвета?

Николай кивнул и, переписав видеофайл на компьютер, пригласил Сашу присесть рядом. И наблюдал, не без удовольствия, как расширяются глаза Саши, когда на ролике – они оба заметили – цвет её глаз явственно поменялся. Ненадолго, но поменялся.

— Обалдеть... – прошептала восхищённая Саша. – Ты когда это впервые заметил?

— Прямо перед тем, как пили шампанское под Новый год. Может, и раньше было, не помню.

— Я спрошу у мамы, я о таком не слышала! – Саша явно очень довольна. – Ты замечал, что у Розы тоже меняется цвет глаз?

Роза, всё это время сидевшая рядом на столе, мяукнула и потрогала Сашу лапой за нос.

— Ей не нравится “тоже”, – пояснила Саша. – Ладно, вредная! У меня тоже меняется цвет глаз, ясно?

Вот теперь Роза выгнула спинку, задрала хвост трубой и прошлась между клавиатурой и людьми. Громко мурлыча.

— Кота здесь нет, а нас соблазнять бесполезно, – отмахнулась Саша. – Да-да, ты замечательная кошка, и под хвостом у тебя всё великолепно. Так ты замечал, Коля?

— Да, замечал, – признал Николай и рассказал о своём “разговоре” с кошкой там, в купе поезда. Саша покивала.

— Да-да, когда она подключается, всегда меняется цвет глаз. Это индикатор, для нас с тобой. Другие люди это не заметят.

— Интересная мера безопасности, – признал Николай, и Саша рассмеялась.

— Ты неисправим! Кругом безопасность! Всё, идём, прогуляемся, – протянула она ему руки.

— Тебе нужно бывать среди людей, верно?

— Тебе тоже. Идём, идём, времени на всё хватит!

* * *

Они вновь зашли в супермаркет – кое-что Саша взяла с собой, из запасов в своём холодильнике, но захотелось овощей и фруктов. И вновь Николай видел способности Саши в действии: и людей, которые веселели и переставали грызться в её присутствии; и кассиров, с лиц которых словно ветром сдувало кислое, мрачное выражение. Ребёнок, весело бегавший по торговому залу, прибежал в слезах к матери – потерял игрушку. Саша ничего не сделала – просто поманила мальчика к себе и указала на торговую стойку. Игрушка лежала под ней. Видно было, что мать готова была прикрикнуть на сына – взамен улыбнулась, поблагодарила Сашу и, вместе с довольным чадом, прошла в сторону кассы.

Николай только головой покачал, улыбаясь. Он протянул руку, чтобы взять из шкафа пакет с мясом – Саша оставила инструкции, что брать – как отпрянул, ощущая, что кровь стынет в жилах.

Другая рука легла на дверцу шкафа. Вроде бы человеческая, но по ней словно бежал мелкий бисер слов, начертанных не то карандашом, не то тушью – так это выглядело. Буквы были неразборчивыми, не читались, ни во что не складывались.

— Позвольте, уважаемый, – прохрипели над ухом Николая, и он, отступив, посмотрел в лицо обладателю руки.

Ровно то же – полоска букв текла по лицу серым ручейком, то взбираясь на лоб, то стекая по щекам, вновь выныривая, и вновь убегая под одежду. Человеку на вид лет пятьдесят, лицо обветренное, нездоровое, отчётливый запах перегара. Видно было, что сейчас спросит что-нибудь вроде “чего уставился?” – Николай, не без труда, отвернулся. Когда шкаф закрыли, не сразу решился прикоснуться к той же ручке сам.

...Этот самый человек стоял сразу за ними в кассу, и никаких странностей в его облике уже не было. Саша внимательно выслушала рассказ Николая, когда они отошли от супермаркета, и покивала.

— У него что-то очень не в порядке с органами выделения. Почки, печень. Я посоветовала ему, не словами, обратиться к врачу. Я сама такое не вылечу. Очень, очень странно... Видимо, начались те самое странности восприятия. Но это и хорошая новость.

— В чём она хорошая?

— У нас у обоих получается. У тебя – учиться, у меня – учить. Ну что, домой? Сегодня готовим вместе! Ты – второе, я – десерт! Чур, ты первый!

— Идёт, – улыбнулся Николай и, поправив рюкзак, мельком глянул на витрину.

И вновь ноги примёрзли ненадолго к опоре, а по спине пробежали мурашки. Поодаль, в отражении, стоял высокий сутулящийся человек – отчего-то в осеннем пальто, и это при минус двадцати! Стоял, ёжась, и смотрел в сторону витрины.

Глаза его казались дырами – два овальных провала в никуда – и оттуда, Николай отчётливо заметил, стекали, испаряясь по дороге, тончайшие струйки тьмы.

Ждем продолжения, очень ждем!